SATURNE

1. SATURNE Longtemps connue comme la seule planète possédant un système d’anneaux, Saturne est une planète géante assez semblable à Jupiter : une énorme sphère fluide, mi-gazeuse, mi-liquide, comprimée sous son propre poids et tournant très vite sur elle-même ; une composition dominée par l’hydrogène et l’hélium ; une épaisse atmosphère opaque présentant une structure en bandes légèrement colorées ; la présence, en son centre, d’un petit noyau solide ; l’existence d’une source interne d’énergie qui lui permet de rayonner 3 fois plus d’énergie qu’elle n’en reçoit du Soleil. Saturne est en revanche moins volumineuse et moins massive que Jupiter. Par ailleurs, avec une densité comparable à celle du bois, elle est assurément la planète la moins dense du système solaire. Son système d’anneaux, mesurant 300 000 km de diamètre pour moins d’1 km d’épaisseur, consiste en plusieurs milliers d’anneaux très minces et plus ou moins riches en matière. Une infinité de débris solides, poussières, grains et gros blocs de roches et de glaces est en mouvement au-dessus de l’équateur, de dimension pouvant varier d’une fraction de millimètre à quelques centaines de mètres. On lui connaît plus de 30 satellites naturels, parmi eux, Titan est le seul satellite du système solaire à posséder une atmosphère dense et des composés organiques. Les scientifiques y voient une sorte de Terre primitive congelée, permettant peut-être de comprendre comment la vie est apparue sur notre planète. URANUS (1,8Km) (840m) JUPITER

2. SATURNE (Exploration) Comme beaucoup d’autres planètes, Saturne peut être confondue depuis la Terre avec une étoile. A plus d’1 milliard de km de la Terre, c’est la plus lointaine planète connue des Anciens. L’invention de la lunette et du télescope a permis à de nombreuses générations d’astronomes d’étudier cet astre aux anneaux énigmatiques. Saturne se révèle véritablement grâce à l’exploration spatiale. En l'espace de 2 années, 3 sondes l’approchent et dévoilent la complexité du monde saturnien. Le 1er survol de Saturne est réalisé en 1979 par la sonde Pioneer 11, dont l’objectif est d’explorer le système solaire externe. S’approchant à 200 000 km de la planète, elle permet notamment de découvrir un anneau supplémentaire. En 1980 et 1981, les sondes Voyager 1 et 2 permettent d’observer de nouveaux satellites kroniens, révèlent la complexité des anneaux et mettent en évidence la forte teneur en azote de l’atmosphère de Titan. La sonde CASSINI-HUYGENS,lancée en 1997, a atteint Saturne en juillet 2004. L’orbiteur CASSINI doit permettre de caractériser la magnétosphère de la planète et ses interactions avec les satellites, les anneaux et le vent solaire. La sonde européenne HUYGENS a plongé dans l’atmosphère de Titan en janvier 2005 et s’est posée à sa surface. Les Européens sont ainsi les premiers à explorer in-situ un astre aussi lointain.

3. SATURNE (Données)