Por Carlos Heredero

1. Vida extraterrestre: Nuevos puntos de vista Por Carlos Heredero

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8. Vida extraterrestre Nuevos puntos de vista

9. Un modelo muy famoso que se usa para estimar los orígenes de la vida en la Tierra supone que la vida terrestre surgió de complejas moléculas como los aminoácidos y azúcares producidos por descargas eléctricas en una atmósfera primitiva, repleta de gases como el metano, el hidrógeno, el amoniaco y agua.

10. El experimento Miller-Urey generó chispas eléctricas -- cuyo fin era modelar rayos -- en una mezcla de gases supuestamente similar a la atmósfera de la Tierra primitiva

11. Vida Extremófila

12. 13 de julio de 2000: Microbios suministrarían las claves de la vida Los científicos han encontrado microbios resistentes que parecen reproducirse en el frío y la oscuridad del Polo Sur. La evidencia muestra que estos pequeños organismos resistentes se encuentran activos incluso en las extremas condiciones del Polo Sur. Los microbios del polo parecen haber logrado adaptarse a la escasez de agua en estado líquido y a la radiación ultravioleta presente allí. "Si bien esperábamos encontrar alguna bacteria en la nieve del Polo Sur, nos sorprendió que estuvieran metabólicamente activas y sintetizando ADN y proteínas a una temperatura de entre -10 y -12 grados centígrados"; señaló Edward Carpenter, de la Universidad de Nueva York.

20. 13 de abril, 2001 Los biólogos siempre pensaron que la vida necesitaba de la energía del Sol para existir, hasta que encontraron un ecosistema que se desenvuelve en completa oscuridad. En una vista de lo que se ha dado llamar respiradero "chimenea", se puede observar el agua negra supercalentada que emana del respiradero, que provee de compuestos químicos energéticos que sustentan a los gusanos-tubos y otros organismos que se desarrollan en este increíble hábitat.

23. En lugar de la fotosíntesis, los ecosistemas de los respiraderos obtienen su energía de compuestos químicos, en un proceso llamado "quimiosíntesis." Ambos métodos requieren de una fuente de energía (1), dióxido de carbono (2) y agua para producir azúcares (3). La fotosíntesis da como subproducto oxígeno gaseoso, mientras que la quimiosíntesis produce sulfuros (4).

24. Bacterias del océano profundo forman la base de una variada cadena alimenticia que incluye camarones, gusanos tubulares, almejas, peces, cangrejos y pulpos. Todos estos animales deben estar adaptados para soportar el ambiente extremo de los respiraderos -- oscuridad total; temperatura del agua variando entre 2°C (del agua marina ambiente) y 400°C (en las bocas de los respiraderos); presiones cientos de veces superiores que las de la superficie del mar; además de altas concentraciones de sulfatos y otros elementos nocivos.

25. La química de un "humeador negro". Después de que el agua del mar se filtra hacia la corteza (1), el oxígeno y el potasio (2) y después el calcio, el azufre y el magnesio (3) son removidos del agua. A medida que el agua comienza a calentarse (4), el sodio, el potasio y el calcio de la corteza se disuelven. El magma sobrecalienta el agua, disolviendo el hierro, zinc, cobre y azufre (5). El agua luego se eleva hacia la superficie (6), donde se mezcla con el agua fría del mar, formando compuestos de sulfatos con metales, de color negro (7).

26. 15 de diciembre de 2000 Encuentran posibles indicios de vida en Marte

27. La presencia de fósiles magnéticos en un meteorito procedente de Marte sugiere que el planeta albergó en algún momento formas primitivas de vida. La única fuente conocida de tales cristales magnéticos microscópicos en la Tierra es un tipo de bacteria (las magnetotácticas) que los produce en busca de alimento y energía. La magnetita, un mineral formado por el óxido de hierro, se crea mediante las fuerzas naturales de nuestro planeta. Pero los cristales de magnetita creados exclusivamente por esta bacteria son diferentes porque son químicamente puros y carecen de defectos. "El proceso evolutivo ha llevado a esta bacteria a fabricar pequeñas barras de imán perfectas, que difieren significativamente de cualquier otra cosa fuera del ámbito de la biología”.

28. Marte es más pequeño que la Tierra y se desarrolló más rápidamente. En consecuencia, la bacteria capaz de producir los pequeños imanes podría haber evolucionado mucho antes que en la Tierra.

29. Las muestras magnéticas provienen del meteorito ALH84001, una roca ígnea del tamaño de una papa que es la más antigua de las que se han hallado de Marte: tiene una edad estimada en 4.500 millones de años. Es posible que la vida haya florecido sobre el planeta en ese entonces. Este meteorito cayó en la Antártida hace más de 13.000 años, según los investigadores, donde permaneció oculto en el hielo hasta que fue descubierto en 1984. Los científicos de la NASA crearon una gran conmoción en 1996 cuando anunciaron que habían descubierto fósiles microscópicos en el meteorito ALH84001.

30. En un reciente estudio se sometieron las muestras a seis pruebas para determinar la procedencia de los cristales de magnetita, hallándose que un 25 por ciento eran de origen biológico. (noviembre del 2002)

31. Meteorite Name Location Found Date Found Mass (g) Type ChassignyChassigny, France October 3, 1815 ~4,000 Chassignite Shergotty Shergotty, India August 25, 1865 ~5,000 Shergottite NakhlaNakhla, Egypt June 28, 1911 ~10,000 Nakhlite Lafayette Lafayette, Indiana 1931 ~800 Nakhlite Governador Valadares Governador Valadares, Brazil 1958 158 Nakhlite Zagami Zagami, Nigeria October 3, 1962 ~18,000 Shergottite ALHA 77005 Allan Hills, Antarctica December 29, 1977 482 Shergottite Yamato 793605 Yamato Mountains, Antarctica 1979 16 Shergottite EETA 79001 Elephant Moraine, Antarctica January 13, 1980 7,900 Shergottite ALH 84001 Allan Hills, Antarctica December 27, 1984 1,939.9 LEW 88516 Lewis Cliff, Antarctica December 22, 1988 13.2 Shergottite QUE 94201 Queen Alexandra Range , Antarctica December 16, 1994 12.0 Shergottite Dar al Gani 476 Sahara Desert, Libya May 1, 1998 2,015 Shergottite Dar al Gani 489 1997 2,146Dar al Gani 735 1996-1997 588Dar al Gani 670 1998-1999 1,619 Los Angeles 001 Los Angeles County, California October 30, 1999 452.6 hergottite Los Angeles 002 October 30, 1999 245.4 Sayh al Uhaymir 005 Sayh al Uhaymir, Oman November 26, 1999 1,344Sayh al Uhaymir 008 November 26, 1999 8,579Sayh al Uhaymir 051 August 1, 2000 436 Shergottite Dhofar 019 Dhofar, Oman January 24, 2000 1,056 Shergottite ¡22 !!!!!!!!!

32. El vehículo Rover del Pathfinder's Sojourner investigó una roca Marciana llamada Yogi, cuando la misión Pathfinder de la NASA aterrizó en Marte en 1997. Gracias a esto se descubrió que existían rocas sedimentarias en Marte, síntoma inequívoco de la presencia de mares o lagos en el pasado.

33. 9 de junio 2000 Las condiciones que permitieron la aparición de la vida en nuestro Sistema Solar son mucho más antiguas de lo que se pensaba. El análisis de un meteorito caído en Marruecos en 1998, llamado “meteorito Zag”, demostró que contenía cristales de sal formados tras la evaporación de agua. Y lo más importante es que se comprobó que ese líquido no procedió de nuestro planeta. Esta sal tiene más de 4750 millones de años, y es el residuo de agua espacial que probablemente se cristalizó dos millones de años después del nacimiento del Sistema Solar.

34. Un nuevo experimento sugiere que los impactos con cometas pueden haber sembrado las semillas de la vida en la Tierra, hace miles de millones de años.

35. 5 abril del 200 La génesis por medio de cometas es una idea polémica, pero acaba de recibir un importante apoyo. Un experimento patrocinado por la NASA revela que unas cuantas moléculas complejas que viajaban a bordo de un cometa podrían haber sobrevivido al impacto con la Tierra.

36. Los resultados sugieren que la idea de que existen compuestos orgánicos que provienen del espacio no puede ser descartada debido a la severidad del impacto. Para simular la colisión de un cometa, se disparó una bala del tamaño de una lata de cerveza contra una diana metálica que contenía una gota de agua, mezclada con aminoácidos, los cuales son las bases sobre la que se construyen las proteínas.

37. Una buena fracción de los aminoácidos no sólo sobrevivió, sino que muchos también se polimerizaron en cadenas de dos, tres y cuatro aminoácidos, los llamados péptidos. A los péptidos que tienen cadenas más largas se les llama polipéptidos, y a los que las tienen aún más largas, proteínas.

38. "Lo mejor fué que obtuvimos cada posible combinación de dipétidos, muchos tripéptidos y algunos tetrapéptidos", dice Blank. "Observamos variaciones en la proporción de péptidos producida según las condiciones de temperatura, presión y duración del impacto. Este es el comienzo de un nuevo campo científico". Congelar el objetivo para simular un cometa de hielo aumentó la tasa de sobrevivencia de los aminoácidos.

39. Para comprobar si el agua y los componentes orgánicos pudieron sobrevivir las altas presiones y altas temperaturas de una colisión, estos científicos trabajaron durante tres años para poder diseñar una cápsula de hierro que no se rompiera cuando fuera golpeada por una bala que viajase a una velocidad de una milla por segundo (1.6 kilómetros por segundo) desde un cañón de 80 mm de calibre. El experimento se realizó primero en la Universidad de Chicago y más tarde en el Laboratorio Nacional de los Los Alamos. El objetivo que Blank y su equipo desarrollaron -un disco de acero inoxidable de 2 centímetros de diámetro y medio centímetro de grosor - fue capaz de soportar alrededor de 200,000 veces la presión atmosférica sin explotar.

40. Se llenó la pequeña cavidad con agua saturada con 5 aminoácidos: tres de la lista de los 20 que comprenden todas las proteínas en los humanos (fenilalanina, prolina y lisina) y dos variedades detectadas en el meteorito Murchison (ácido aminobutírico y norvalina). El Murchinson cayó en 1969 en Australia y se cree que proviene del centro de un cometa.

41. Se estima que un solo cometa por año, aterrizando con un ángulo de impacto bajo, nos proveería de una cantidad de compuestos orgánicos equivalente a todos los que se producirían en un año en una atmósfera oxidante en la que se diera el mecanismo de descarga eléctrica de Miller-Urey, Los próximos pasajeros del proyectil que se planean someter a una prueba de choque son unas esporas bacteriales, que algunos creen llegaron a la Tierra a través de los cometas para iniciar de golpe la evolución.

42. 30 de enero del 2001 Científicos encuentran indicios de que la vida comenzó en el espacio profundo. Duplicando la condiciones del espacio en el laboratorio, científicos de la NASA han creado primitivas células con estructuras semejantes al membranas celulares.

43. En un proyecto relacionado, conducido por miembros del Instituto de Astrobiología de la NASA, un grupo de científicos logró crear estructuras orgánicas primitivas con forma de célula. Lo más interesante es que ellos lograron tal resultado ¡duplicando las severas condiciones del frío interestelar! ¿Acaso los cometas trajeron tales protocélulas hasta la tierra?

45. Benton Clark, jefe científico de Sistemas de Vuelo (Flight Systems) en la empresa Lockheed Martin Astronautics, propuso en 1988 que si los cometas se desaceleran lo suficiente --por ejemplo atravesando largas distancias dentro de la atmósfera terrestre, efecto que se incrementaría a ángulos de impacto más bajos -- algunos compuestos orgánicos y agua podrían sobrevivir la colisión (sin evaporarse o calcinarse). A ángulos de impacto bajos, podemos pensar que algo del hielo de agua del cometa se mantendría intacto en forma de una mezcla líquida concentrada con moléculas orgánicas. Este escenario tiene los tres ingredientes necesarios para la vida: agua líquida, material orgánico y energía.

46. Otro grupo de científicos cree que los bloques de construcción de la vida en la Tierra llegaron del espacio exterior. Los astrónomos han detectado muchos tipos de moléculas orgánicas en el espacio, flotando en nubes de gas o atrapados dentro de partículas de polvo. El tipo de moléculas encontradas varía desde las más simples -agua, amoniaco, metano, cianuro de hidrógeno y alcoholes, incluyendo el alcohol etílico - hasta las más complejas como los aminoácidos. Curiosamente, de los más de 70 aminoácidos encontrados en los meteoritos, solo 8 de ellos coinciden parcialmente con el grupo de 20 que comúnmente se relacionan como componentes estructurales de proteínas encontradas en los humanos y otras formas de vida en la Tierra.

47. Pero algo hemos olvidado mencionar, y es la posibilidad de traer a la Tierra formas de vida de otros planetas (como Marte). Esta sería una posibilidad nada desdeñable, pues la vida ha demostrado ser altamente resistente a condiciones extremas. Entonces, el sistema biológico terrestre podría hallarse en serias dificultades al no ser capaz de combatir la agresión de formas de vida desconocidas históricamente en el planeta.

48. 8 de noviembre de 2000 La NASA reveló en octubre pasado su programa de misiones no tripuladas a Marte para comienzos del siglo 21, culminando con varios viajes de ida y vuelta para traer muestras de varios kilogramos desde el planeta rojo. Los científicos analizarían las muestras en busca de evidencia de vida microbiótica pasada o presente.

49. El ICAMSR, un grupo de científicos profesionales y aficionados a la astronomía, está convencido de que existe la posibilidad de que los habitantes terrestres encuentren más de lo que buscan: un microbio marciano podría hacer estragos en las especies terrestres, que no contarían con una defensa natural contra sus ataques. Un sólo error podría llevar a la extinción, ya de nuestra especie, o tal vez de otra, como los abejorros o el fitoplancton, que son una parte importante de nuestra ecología.

50. A pesar de todo la NASA planea dejar de lado la búsqueda de vida en las misiones de los próximos 15 años. Sólo un módulo europeo llamado Beagle 2 rastreará el planeta en busca de vida. Se espera su llegada al planeta rojo en unos tres años. Pero se sostiene que tales pruebas no serán suficientes. Si los microbios existen en Marte, los experimentos basados en el conocimiento humano sobre la vida podrían ser demasiado limitados para detectarlos.