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In base alla teoria della tettonica delle placche la maggior parte dei vulcani attivi si forma lungo i margini delle placche. Nella zona di subduzione, una placca è spinta sotto un'altra e affonda nel mantello terrestre fino a raggiungere una profondità in cui le alte temperature ne fondono parzialmente la roccia. Il magma risale lungo fessure raggiungendo la superficie terrestre attraverso un cratere vulcanico. La fessurazione del fondo marino, da cui può fuoriuscire magma, dà origine a isole, come si verificò per il Giappone e le Filippine. Nelle zone in cui le placche divergono, cioè si allontanano, il magma fuoriesce e si propaga tra i loro margini. L'Islanda è una massa di terra vulcanica sopra la Dorsale Medio-Atlantica, un margine di placche divergenti, in cui continuano a formarsi nuove terre vulcaniche, come l'isola di Surtsey.
